Pourquoi une tablette vieille de 3700 ans excite les mathématiciens d'aujourd'hui

http://www.lexpress.fr/actualite/sciences/pourquoi-une-tablette-de-3700-ans-excite-les-mathematiciens-d-aujourd-hui_1937982.html#xtor=AL-447

Le mystère est enfin levé autour d'une tablette babylonienne. Les calculs qui y sont inscrits pourraient bouleverser notre conception des mathématiques.

Babylone, qui se situe pour sa plus grande part sur l'Irak actuel, était autrefois l'une des civilisations les plus avancées au monde. On en a une nouvelle fois la preuve, et de façon extraordinaire, sur une tablette en argile vieille de 3700 ans, découverte au début du siècle dernier par Edgar Banks, l'archéologue qui a inspiré le personnage d'Indiana Jones. Des chercheurs de l'université de New South Wales, en Australie, viennent seulement de découvrir le sens de cette mystérieuse tablette.

Des calculs en base 60 plutôt que 10

Les inscriptions qui y figurent sont en réalité une table de trigonométrie. La plus ancienne et la plus précise connue, et ce, 1500 ans avant les Grecs, dont on pensait jusqu'ici qu'ils avaient un inventé cette branche des mathématiques qui s'attache aux calculs des angles et des distances. L'un de ses théorèmes les plus connus, est celui de Pythagore.

Mieux encore: par leur précision, les inscriptions qui y figurent pourraient changer nos techniques de maths. Car contrairement à la trigonométrie d'aujourd'hui, les mathématiciens babyloniens calculaient en base 60, soit en système sexagésimal (celui qui nous permet aujourd'hui de mesurer le temps), plutôt que le système décimal que l'on utilise pour notre propre "trigo". Et comme le nombre 60 est plus facile à diviser par 3, les experts estiment que les calculs sont beaucoup plus précis.

"L'oeuvre d'un génie"

"C'est l'un de ces moments rares où le monde ancien nous apprend quelque chose de neuf", explique au Telegraph Daniel Mansfield, professeur de mathématiques à l'Université du New South Wales. "Nos études montrent que Plimpton 322 [le nom connu jusqu'ici pour la tablette] décrit la forme des angles droits non pas avec des angles et des cercles, mais avec des rapports. C'est fascinant et c'est clairement l'oeuvre d'un génie. Cette tablette contient non seulement la table de trigonométrie la plus ancienne, mais également la seule table absolument précise, grâce à cette approche différente."

Les architectes babyloniens utilisaient sans doute cette mesure des relations entre distances et angles pour construire leurs temples, leurs palais et leurs canaux. Et ce, quinze siècles avant Hipparque de Nicée, le mathématicien tenu jusqu'ici comme l'inventeur de la trigonométrie. Il est donc temps de réécrire les livres d'histoire. Avant, peut-être de repenser ceux de mathématiques.

» La circumambulation : un vieille tradition trans-religieuse
» Pourquoi tant de "bouddhismes" différents ?
» Pourquoi l'homme continue-t-il à manger de la viande ?